1959年，为满足航运，大运河被裁弯取直，留在淮安城区的一段终于卸下"水运"之职，成为一条内城河，即如今的里运河。上个世纪70年代开始，里运河疏浚、开发力度没能跟上城市发展，逐渐成为接纳淮安城区污水的排污河，破船、杂物拥塞河道，违章搭建林立河岸。轮船驶过，淤泥、脏物泛满河面，一度引以自豪的母亲河成为沉重的市容负担。里运河是京杭大运河最早修凿的河段，流经江苏省淮安市、高邮市、扬州市，自清江浦至瓜洲古渡入长江。介于长江和淮河之间，北接中运河，南接江南运河，长170余公里。